DOHA, Qatar. De vloek van de recente WK-winnaars lijkt op het lijf geschreven van Frankrijk.
Het nationale team van het land is ongelooflijk getalenteerd, maar heeft evenveel epische soap-mislukkingen als memorabele successen gekend. Les Bleus leken altijd te streven naar de dunne lijn tussen legende en schande. Het is een programma dat gewend is het lot te tarten door de chemie in de kleedkamer aan te spreken om het maximale uit zijn buitensporige talentenstroom te halen. Frankrijk heeft geen extra bron van slechte mana nodig.
Vier jaar nadat Brazilië in 1998 terugkeerde naar de finale met de Rose Bowl-trofee (tegen Frankrijk), vonden de regerend wereldkampioenen hun kwalificaties irrelevant. De winnaars van '98 (Frankrijk), 2006 (Italië), '10 (Spanje) en '14 (Duitsland) werden in de daaropvolgende groepsfase uitgeschakeld. Alleen Brazilië bereikte in 2006 de play-offs. Tijdens de laatste drie wereldkampioenschappen – 10, 14 en 18 – behaalden de vorige winnaars een totaalscore van 2-5-2 in de eerste ronde.
Gedurende een groot deel van het geloop (of gestruikelde) op dit winterse WK moet de vloek echt zijn geweest voor Frankrijk, dat moeiteloos de titel van 2018 won. Onevenwichtige wedstrijden, een overvloed aan blessures, onderlinge strijd en schandalen waren vrijwel constant, en Les Blues strompelden naar Qatar met slechts één overwinning in zes wedstrijden. Toen stermiddenvelder Paul Pogba ervan werd beschuldigd (en later toegaf) een medicijnman te hebben geraadpleegd, leek het lot van Frankrijk bezegeld.
Mbappé scoorde tweemaal voor Frankrijk, waardoor de Fransen na twee wedstrijden de knock-outfase van het WK bereikten.
Maar tot nu toe is gevloek geen partij voor de lopende band in Qatar. Er is niets magisch aan Paris Saint-Germain-aanvaller Kylian Mbappé (23). Zaterdagavond bereikte Frankrijk als eerste ploeg de achtste finales in het 947-stadion vlakbij het centrum van Doha – oftewel de Container Arena – door Denemarken met 2-1 te verslaan, ver van de eindstand.
Frankrijk domineerde de wedstrijd en Mbappé was op zijn best. Coach Didier Deschamps noemde de spits een "locomotief". Mbappé heeft twee doelpunten gemaakt: drie in twee WK-deelnames en veertien in zijn laatste twaalf interlands. Met zijn zeven WK-doelpunten in zijn carrière staat Pelé op de eerste plaats in de topscorerslijst voor mannen onder de 24, en met zijn 31 doelpunten voor Frankrijk staat hij op gelijke hoogte met Zinedine Zidane, de held van '98. Driemaal uitgeroepen tot Voetballer van het Jaar.
"Wat kan ik zeggen? Hij is een uitstekende speler. Hij vestigt records. Hij heeft het vermogen om beslissend te zijn, zich te onderscheiden van de massa, het spel te veranderen. Ik weet dat de tegenstanders hun structuur tegen Kylian zullen moeten herzien. Hun structuur moeten herzien. Nadenken over hun opstelling," zei Deschamps zaterdagavond.
Mbappé leek, net als dit typisch Franse team, onverstoorbaar. Zijn voorbereiding op het WK was doorspekt met gepraat over zijn geluk bij PSG, geruchten dat hij weg wil en egoïsme dat zijn onvermijdelijke opmars naar supersterrendom ongetwijfeld zal ondermijnen. De antwoorden op deze vragen zijn tot nu toe duidelijk: Deschamps zei dat Mbappé het middelpunt van de belangstelling is geworden en de leider van zijn tweede WK.
"Voor mij zijn er drie soorten leiderschap: een fysieke leider, een technische leider en misschien een spirituele leider die zijn gedachten goed verwoordt. Ik denk niet dat leiderschap maar één gezicht heeft", zei Deschamps. Hij won het WK in zijn 98e jaar als speler en 18e jaar als coach. "Kilian is niet erg spraakzaam, maar hij is als een locomotief op het veld. Hij is iemand die de fans enthousiast maakt en alles wil geven voor Frankrijk."
Didier Deschamps hintte erop dat hij woensdag in de laatste wedstrijd van groep C tegen Tunesië enkele spelers zou kunnen vervangen. Frankrijk (2-0-0) eindigt als eerste als de Carthage Eagles (0-1-1) niet verliezen en Australië (1-1-0) wint met één doelpunt van Denemarken (0-1-1). Er vinden grote veranderingen plaats. Als Mbappé rust neemt, kan dat zijn kansen op de Gouden Schoen beïnvloeden. Maar Frankrijk zal er vrijwel zeker geen last van hebben. Les Bleus hebben nauwelijks stilgezeten voor een herstart, ondanks het feit dat verschillende grote namen de afgelopen weken geblesseerd zijn geraakt.
Pogba moet zijn geld terugkrijgen van de medicijnman. Hij miste het WK vanwege een knieblessure. Zijn middenveldpartner tijdens dat seizoen in Rusland vier jaar geleden, de ontembare en iconische N'Golo Kanté, was ook afgevallen. Ook verdediger Presnel Kimpembe, aanvaller Christopher Nkunku en doelman Mike Menian vielen af. Daarna werd het erger. Op 19 november 2022 viel Ballon d'Or-winnaar Karim Benzema uit met een heupblessure en scheurde verdediger Lucas Hernández zijn kruisband af tegen Australië.
Als dat geen vloek klinkt, bedenk dan het volgende: Frankrijk nam afgelopen zomer een late voorsprong en verloor van Zwitserland in een EK 16. Overweeg eens om te stoppen met interlandvoetbal. Middenvelder Adrien Rabiots moeder en zaakwaarnemer, Véronique Rabiot, verscheen op camera terwijl ze ruzie maakte met de families Mbappé en Pogba. Dit is ouderwets, zelfdestructief Frankrijk.
De bizarre farce van het chanteren van Pogba en zijn broer haalde de krantenkoppen, en aanvankelijk gingen er geruchten dat hij een medicijnman had ingehuurd om Mbappé te betoveren. De Franse voetbalbond is in discussie met verschillende spelers, waaronder Mbappé, over imagorechten en verplichte deelname aan sponsorcontracten. Het is simpel. De schijnbare onverschilligheid van FFF-voorzitter Noel Le Grae ten opzichte van Mbappés behandeling na de Europacup heeft de ster geen andere keuze dan af te treden. Hij is nu een intergouvernementele instantie die zich richt op onderzoeken naar seksuele intimidatie en pesten.
Deze moeras leek de beweging van Frankrijk te vertragen. Tot de mislukkingen die aan het WK voorafgingen, behoorden twee nederlagen in de UEFA Nations League tegen Denemarken. De vloek die al maanden leek te heersen, werd afgelopen dinsdag een voldongen feit toen Australië in de openingswedstrijd van Frankrijk in de negende minuut op voorsprong kwam.
"We hadden het over vloeken," zei hij. "Het kan me niet schelen. Ik maak me nooit zorgen als het om mijn team gaat... De statistieken zijn inconsistent.
Griezmann blonk uit aan beide kanten van het veld en zijn verdedigende werk speelde een grote rol in het succes van Frankrijk.
Frankrijk vocht terug en versloeg Australië met 4-1 en was nog steeds op volle sterkte toen het fluitsignaal klonk bij 974. Mbappé en Ousmane Dembélé zorgden voor verwoestende gevaren op de flanken, aanvallend op doel of van afstand, terwijl het middenveldtrio Rabiot, Aurélien Chuameni en Antoine Griezmann de situatie volledig onder controle had. Griezmanns spel verdient speciale aandacht. Zijn vreemde overstap naar Barcelona, ​​zijn teleurstellende prestaties in Camp Nou en zijn smadelijke uitleenbeurt aan Atlético Madrid deden niets af aan zijn belang of invloed in Frankrijk. Hij was aan beide kanten uitstekend tegen Denemarken en nam behendig de leiding toen Les Bleus de Deen in de steek lieten.
Na te veel gemiste kansen in de eerste helft, is de vloek begonnen? – Frankrijk brak eindelijk door in de 61e minuut. Mbappé en linksback Theo Hernández braken door de Deense rechterverdediging, waarna Mbappé langs Frankrijk schoot en hen op voorsprong zette.
Frankrijk maakte enkele minuten na een corner van Andreas Christensen gelijk, maar de veerkracht van de kampioen was enorm. In de 86e minuut vond Griezmann een pass van Mbappé vanaf links, waarmee de vloek van de regerend wereldkampioen ten einde kwam. Voeg zijn nederlaag toe aan Mbappés steeds groeiende lijst met prijzen.
"Zijn doel is om voor Frankrijk te spelen op het WK en Frankrijk heeft Kylian nodig", zei Deschamps. "Een geweldige speler, maar een geweldige speler hoort bij een geweldig team – een geweldig team."